Les lettres ESSO sont en fait les initiales de la Eastern States Standard Oil.
John D. Rockefeller fonde la Standard Oil en 1870, société de raffinage et distribution de pétrole. En situation de quasi monopole aux USA, la société est démantelée en 1911 et divisée en plusieurs sociétés pétrolières distinctes. L’une d’elles, la Standard Oil of New Jersey devient la Eastern States Standard Oil (Standard Oil des États de l’est), la E.S.S.O.
Esso rappelle aussi phonétiquement les lettres S.O., initiales de la Standard Oil.